牛乳中含鐵紅蛋白的存在在1939年第一次被報道；然而，這種蛋白由于無法被提取到足夠的純度而不能被準(zhǔn)確定性。有關(guān)它的第一次詳細(xì)報道在1960年左右才出現(xiàn)。報道記載了分子重量，等電點，光吸收譜以及每個蛋白分子里存在兩個鐵微粒。

蛋白從奶液中取得，含有鐵并且在結(jié)構(gòu)和化學(xué)組成上與血清轉(zhuǎn)鐵蛋白相似。所以雖然在某些早期出版物里被稱作乳鐵傳遞蛋白，但后來的研究也顯示這種蛋白質(zhì)并不局限于奶液中，在1961年它仍被命名為乳鐵蛋白。

乳鐵蛋白是早由科學(xué)家MONTREUIJ和JOHANSONB等于1960年在母乳乳汁中發(fā)現(xiàn)。隨后BAGGIN等科學(xué)家在一些生物體的體液和各種細(xì)胞中變發(fā)現(xiàn)了這種蛋白質(zhì)并進(jìn)行了大量的研究。研究表明，乳鐵蛋白是一種多功能蛋白質(zhì)，具有廣譜抗菌，抗病毒感染作用，能調(diào)節(jié)體內(nèi)鐵的平衡；調(diào)節(jié)骨髓細(xì)胞的生成，促進(jìn)細(xì)胞的生長；調(diào)節(jié)機體免疫功能，增強機體抗病能力；抑制人體腫瘤細(xì)胞的作用；能同多種抗生素及抗真菌制劑協(xié)同作用，更有效地治療疾病。法國科研人員經(jīng)過實驗研究，證實了乳鐵蛋白能對細(xì)胞分裂活性和解毒酶活性進(jìn)行調(diào)節(jié)，并能增強自然殺傷細(xì)胞的活性。另外，乳鐵蛋白還能顯著抑制細(xì)胞的生長。